El Capitán James Cook visitó Tahiti primero en 1769 para observar el Tránsito de Venus, el paisaje claro de Venus planetario por el Sol. El visitó la isla de nuevo en 1773, 1774 y 1779. Su tripulación admiró las artes de los Tahitianos y sus costumbres. Se fascinaron por la costumbre del Tahitiano de perforar y pintar el cuerpo. Los Tahitianos formulan para esta práctica del "tatau" que dentro del idioma inglés se conoce como 'tattow' o 'tattoo'. La tripulación vio los tatuajes como una forma exótica de decoración pero sin entender el papel vital que jugaba en la sociedad de Tahitiano. La función más importante del tatuaje tahitiano , era proteger al usuario y otros miembros de la sociedad de los peligros del 'mundo de los espiritus' , y sellar con el tatuaje el tapu (el alma), de cada persona dentro de su propio cuerpo. Esto prevenia a si mismo u otros de daño espiritual.
Tahiti Revisited. Por William Hodges, 1776